小白菜曾与举人杨乃武相恋婚后虽恪守妇道仍被乡人讥笑后知县之子刘子和垂涎菜美色受药店老板钱保生怂恿将菜迷奸和更毒杀菜夫又指武与知县素有交情罪咎必轻骗菜指证他通奸谋命以洗脱她的嫌疑惟上至知府下至证人全部受贿武被多番屈打成招武妻担忧成疾而死直至武姊淑英找菜面谈预备上诉菜才知武被害只是公堂上官官相护菜推翻供词不果于刑部大审主动认罪尚书乃让菜武独处以窃听真相最后菜与和生同判斩首；菜幸得西太后特赦即遁迹空门