故事发生在民国初年在湘西边境的一个小山城里有一个老船夫守着一条渡船帮来往的人渡河他与外孙女翠翠相依为命17年前翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生子后来二人双双殉情老船夫不想翠翠重蹈覆辙一心希望把翠翠托付给一个可靠的人茶峒城里的船总顺顺有两个儿子大佬天保和二佬傩送他们同时爱上了翠翠而翠翠爱的是二佬三年前的端午节夜晚翠翠偶然邂逅了二佬感情的种子就在那时悄悄埋下后来兄弟俩决定用唱情歌的方式让翠翠选择但是因为各种原因歌声再没有传来了随后却传来了大佬被水淹死的噩耗二佬虽仍爱着翠翠但因为哥哥的死赌气出走在一个风雨交加的夜晚老船夫抑郁而死翠翠终于明白了许多事情于是她守着渡船等待二佬回来……